德川家康幼時曾被送到駿府當今川家的人質，在那裡元服、結婚、育兒，度過了青春時代。他十九歲的時候，永祿三年（１５６０年）五月，今川義元率大軍上洛，首先入侵西邊鄰國尾張，織田信長迎戰。德川家康當時仍稱作松平元康（以下統稱松平元康），他擔任今川軍的先鋒，奉命將兵糧運送到前線據點大高城，同時織田信長帶隊急襲停駐在桶狹間的今川義元，成功取得今川義元的首級。今川家上洛之舉不但失敗，還損失了一位家督。今川家由義元之子氏真繼任家督，馬上面臨分裂的危機。
桶狹間合戰後，松平元康脫離今川家的支配，返回西三河岡崎城經營他的事業，並且迅速接近織田信長，訂立攻守同盟（清洲同盟）。岡崎城是松平元康的老家，不過他父親松平廣忠在天文十八年（１５４９年）病死後（一說被家臣刺殺），岡崎城就落入今川家的手中，幼小的松平元康淪為今川、織田兩家紛爭的犧牲品。現在松平元康回到岡崎，打算重新支配西三河，鞏固自己的勢力。
今川義元雖然敗亡，但今川家勢力雄厚，在西三河殘留著巨大影響力，許多有力國人仍然以今川家馬首是瞻。除此之外，西三河還是淨土真宗其中一個重要根據地，本願寺派在當地落腳多年，各處末寺靠著放高利貸，積蓄了大量財富，貧窮的農民和武士，也得依賴這些寺院借貸過活，久而久之他們信奉淨土真宗，結下深厚的精神聯繫。加上那些寺院擁有「守護不入權」，領主不能侵犯他們的利益。換句話說，松平元康要支配西三河，親今川派國人領主和本願寺派諸末寺將是他的對手。
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| 松平軍使用的馬印 |
永祿六年（１５６３年），松平元康與寺院勢力爆發嚴重衝突，後世稱為三河一向一揆。
說是松平元康與寺院勢力的對決，只是籠統的講法，因為在對決中，許多武士和農民都站在寺院那一邊，抵抗政治勢力的侵襲。
事緣在清洲同盟前後，西三河有許多國人領主反對與織田結盟，松平元康已嗅到味道，加強了軍事佈署。永祿六年（１５６３年）九月，家臣酒井正親（一說是菅沼定顯）奉命在佐佐木上宮寺附近一處山地修築城砦，並且強行向上宮寺徵收糧草，引發上宮寺不滿。上宮寺是淨土真宗本願寺派在西三河的末寺之一，與本証寺、勝鬘寺統稱三箇寺（此外尚有五箇寺、七箇寺的稱謂，足見當地本願寺派勢力之深），如上文所述擁有守護不入權，可以不受政治勢力的徵調。上宮寺的坊主和附近本願寺派寺院的坊主商量對策，決定要向松平家討回公道，並且飛檄各地坊主和門徒，一起襲擊新城砦，奪回糧草。酒井正親派使者前往上宮寺問罪，卻遭到寺僧殺害，老羞成怒的酒井正親派人處死那名寺僧，爆發因此而起。
（另有一種說法是本証寺拒絕讓酒井正親進入寺內執行職務，認為不入權被侵犯，於是率眾反抗。）
除了三箇寺之外，尚有其他寺院加入起事，國人領主方面，有上野城主酒井政尚（他是親今川派的松平重臣，有研究指他比一揆更早舉兵）、東條城主吉良義彰、八面城主荒川義等、櫻井城主松平監物等人響應。他們號召底下的門徒（武士和農民），有數百之眾。就連松平元康的家臣，竟也有站在一揆那邊反抗松平家，最有名的例子，便是堪稱智囊、晚年為德川家主導幕政的本多正信。這大概是松平元康在駿府當人質的十幾年間，在地的前松平家臣在艱苦生活中與寺院建立深厚關係之故；據說松平元康家臣團之中，就有一半是真宗門徒。
與本願寺派不和的高田派（同屬淨土真宗）則站在松平家一方。當然，也有本身是教徒，但是選擇協助松平家平亂的家臣，例如松平家的股肱重臣石川家成，便是其中一員。他們面對政治與宗教勢力的角力，必需選擇一個效忠對象，因而家族、同僚、朋輩之間因立場不同而分歧，各事其主，兵戎相見，也是常有的事。
衝突之初，雙方互有攻守，松平家的攻擊重點在上野城酒井政尚，一揆方面則逐漸逼近岡崎城，而松平家漸漸佔據上風，一揆內部士氣低落，投降者愈來愈多。直到第二年（永祿七年，１５６４年）二月，松平家臣大久保忠俊等人建議與一揆勢力和談，他們勸說參與一揆的有力武士，趕快停止無謂的鬥爭，早日歸順松平，以免今川、武田有機可乘。他們成功策反那些有力武士，一揆的勢力更加衰落。
二月二十八日，松平家與一揆雙方代表在淨土宗成就院談判，交換了起請文。松平家承諾赦免參與一揆的士卒，給予本領安堵，寺院寺僧生活一如往常，不受處罰。換句話說，寺院原則上仍保留守護不入權。
而以酒井政尚為首那些反對松平家的親今川派國人領主，知道大勢已去，紛紛棄城逃走。本多正信也離開了三河，據說他去投靠松永久秀，後來到處流浪，幾年後才回歸松平家。總之，一向一揆大致平息。
不過，事情還沒結束，應該說，松平元康現在才要使出絕招了。
松平元康對所有真宗寺院發出通知，要求他們改宗，即是放棄淨土真宗，切斷與本願寺的聯繫；改宗的話，尚可讓他們存續，不改宗的話，便會拆除他們的寺院。但是起請文上明明白紙黑字寫著一切如舊，為何出爾反爾？不難想像，這是因為松平元康要防止宗教勢力再度煽動民眾叛變。當坊主們還未答覆，松平元康便已派人清拆寺院，沒收寺院的財產，並且宣布永遠禁止本願寺派寺院落戶三河。那些真宗坊主全部都被迫逃離三河。淨土真宗在當地的基業，一下子被連根拔起，分文不剩。
松平元康沒收了大量財產，也徹底剷除了淨土真宗龐大的勢力，對於參與一揆的家臣，一律既往不咎，至於武士和農民積欠寺院的債，也都一筆勾銷，於是松平元康雖然消滅了家臣和民眾的信仰，手段也骯髒了一點，卻反過來贏得他們的歡心，死心塌地為松平家效力。沒有了利益和信仰的糾葛，家臣團在松平元康的帶領下，展現出無與倫比的團結，不得不說這是日後德川家稱霸的其中一個因素。兩年後（永祿九年，１５６５年）松平元康改名德川家康，在西三河站穩陣腳後，便開始東進，清算今川家的舊帳。
直到天正十一年（１５８３年），德川家康才宣布解除本願寺派寺院的禁令，不過那時總本山石山本願寺早已經向織田信長投降，已沒有能力煽動群眾起事了。
