榊原康政，德川四天王、德川三傑之一。天文十七年(1548)生於三河上野城，榊原長政次子，母親為道家氏之女；幼名龜丸(於龜)，通稱小平太。
康政出生時，父親長政臣屬於上野城城主酒井忠尚(酒井忠次之兄)，忠尚與松平廣忠(家康父)不和，故兩家處於對立狀態。康政的童年在上野城度過，並且成為忠尚的侍童。
另一方面，對手松平廣忠英年病故後，松平家迅即陷入危機，為了對抗尾張的織田信秀，松平家決定向鄰國的今川義元求助，並且應義元的要求，將廣忠長子竹千代(家康)送到駿府，換取今川家的庇護。
然而，永祿三年(1560)五月十九日，今川義元在尾張桶狹間，被織田信長偷襲而亡，今川家也因此頓時陷入慌亂狀態。與其他反今川的諸勢力一樣，松平元康(德川家康)決定起兵自立。同年底，家康宣布重整三河，重招三河舊臣，不久來到大樹寺與酒井忠尚會談，康政與父親長政跟從忠尚會見家康；在會談中，家康看到當時十三歲的康政，說康政「氣量不凡」，書法秀麗，徵得忠尚的同意之下，收康政為近侍，從此開始了康政的征戰一生(《寬政重修諸家譜》)。
康政隨家康到岡崎後，與當時同樣是十三歲的本多忠勝一起侍候家康，從此成為好友。康政的初陣在永祿六年(1563)，由於家康重整三河過急，在加強支配的過程中，觸發了三河國的一向一揆(三河一向一揆之亂)。其中參與叛亂的，還有康政的前主上酒井忠尚，由於熟知地利，康政受家康之命，與忠勝一同為先鋒參與鎮壓。兩人迅速在上野之戰中打敗亂軍，因此立下大功，得到家康稱讚，更獲家康賜「康」字，正式改名為「康政」。
永祿七年(1564)，康政、忠勝及鳥居元忠同為先鋒，攻下今川氏在三河的另一要城吉田城。之後又攻下田原等城，最終完成家康統一三河的目標，由於康政在諸戰立功，永祿九年(1566)起，被晉升為德川軍團的前鋒大將之一。
永祿十二年(1569)十二月，家康再次起兵，攻打遠江掛川城，康政於三河率水軍於掛川附近登陸，與家康軍形成陸海包圍，迫使氏真投降，但由於守將朝比奈泰朝奮戰不懈，最終形成拉鋸戰，正在此時，等候機會的武田信玄在甲斐出兵遠江，家康得知後，只好與氏真立即議和，最後掛川城落。不久，家康再出兵天方城、曳馬野及高天神(第一次)諸城，康政與忠勝在諸戰中共同出兵，終於基本上統一遠江。
反今川氏後，家康便與童年時的好友織田信長親好，並於永祿五年(1562)一月於清洲城訂立著名的「清洲會盟」，並表達共同進退的立場。正當家康努力於三河攻略時，信長也竭力於上洛，先後與武田信玄及淺井長政聯姻，元龜元年(1570)五月，織田勢出兵越前朝倉義景，正當萬事順利之時，妹婿淺井長政卻寑返到朝倉氏，迫使信長撤退。當時家康及康政不久接到信長的出兵要求，最終在六月二十八日爆發著名的姊川合戰。織田．德川聯軍二萬五千人與朝倉．淺井聯軍共一萬五千人於姊川南北對峙，二十八日黎明，兩軍佈陣後開始交戰，朝倉勢以一萬人與只有五千人的家康軍大戰，由於兵力相差一倍，使德川勢陷入逆境，有見及此，家康接納康政的建議，並命康政分兵沿下游迂迴渡姊川突襲，正在作戰的朝倉勢不知情況，仍然猛攻德川勢，由於熟於野戰，康政成功率小隊渡過姊川，並突然出現在朝倉景健及前波新八郎本陣的左面，景健勢及前波勢頓時不知所措，康政立即下令突襲，使朝倉勢立即大亂，加上本多忠勝打敗朝倉大將真崎直隆，使朝倉勢面臨崩潰的危機，與此同時，由美濃趕來援助的稻葉一鐵、氏家卜全突襲淺井長政的側翼，使已開始疲於奔命的淺井勢更見敗跡，最後姊川之戰結束，朝倉．淺井聯軍大敗。是戰中，康政率小隊作戰，並因此在混戰中負傷，事後家康予以問候，但在此戰中，康政的能力被德川家所承認及讚賞，也得到了信長的讚賞，因此，康政之名開始被廣傳(《藩翰譜》)。
姊川之戰後，家康回到三河，與此同時，武田信玄鑑於家康與上杉謙信聯絡，並準備夾攻武田，再加上要完成上洛大業，故於元龜三年(1572)出兵，攻打遠江、三河，由於兵力懸殊，家康也只好盡力一戰，最終在三方原之戰大敗而回，家康逃向岡崎城，作為先鋒的康政協助忠勝率殘兵阻擋武田勢的攻擊，以換取時間使家康平安回到岡崎，不久先行撤回。正當德川家面臨滅亡之時，抱病中的信玄暫緩行軍，並在不久後病死於駒場，武田勢秘不發喪退回甲斐。
不久信玄的死訊正式公告，家康為此感到高興，之後派康政等出兵攻打遠江犬居城，收復武田氏所佔領的舊地。天正元年(1573)武田氏新家主勝賴出兵，準備收復被家康奪去的舊領，當中包括長篠城，在包圍半年後，康政與忠勝、鳥居元忠等出兵救援，並成功擊退武田勢。
天正三年(1575)五月，信長與家康一同出兵攻打武田勝賴，十五日，與勝賴談判不果後，兩軍於到達設樂原，二十日夜，由於受到酒井忠次的夜襲，二十一日武田、織田．德川軍於設樂原佈陣，開始了著名的「長篠會戰」。
由於信長早已佈置火槍隊於防柵之後，武田軍衝進時，受到火槍隊及弓箭的猛烈攻擊，康政與忠勝雖然奮戰，但取不到優勢，不少部下戰死，康政自身也因此負傷，馬場信房、山縣昌景等先後戰死後，武田軍出現崩潰，長篠之戰就此以武田軍高層將領幾乎全軍覆沒作為結束。
長篠之戰後，武田家與德川家康的形勢慢慢逆轉，家康用了數年時間派兵連陷多個武田方的城池。但與此同時，德川家中卻出現了危機，天正七年(1579)，家康妻子築山殿與長子信康被指與武田勝賴暗通，信康與築山殿先後被迫自盡。
當時，康政的兄長榊原清政乃信康的家臣，當信康自刃後，清政引責放棄榊原家當家之位，最後家康便讓康政成為新一任榊原家的當家。天正八年(1580)，家康再次出兵，攻打高天神城史稱「第二次高天神城之戰」。三月二十二日，康政、忠勝及鳥居元忠作為先鋒，搶先攻入高天神城，最後守將之一的岡部元信被殺，另一守將橫田尹松率兵突圍後，高天神城陷落，康政得首級十餘。
天正十年(1582)二月，德川家康聯同織田信忠出兵，準備殲滅武田勝賴，三月十一日，走投無路的武田勝賴與及長男信勝等於天目山自刃，源氏名流出身的武田氏正式滅亡。武田氏滅亡後，家康積極兼併武田的舊領，向信濃進軍。
由於東海道最大的敵人武田家已被翦除，家康於同年五月應信長之邀先到安土城，再上京都與信長會面，不久轉到界地，康政也有隨行。六月，正要到山陽道的信長，於二日停駐本能寺之時，突被大將明智光秀的大軍襲擊，最後自焚而死。收到消息的家康大感震驚，更有自刃的主意，在一眾將士的支持及勸阻下，終於家康在眾人，包括康政的保護下經伊賀於同年末回到三河。
回到三河後，家康收到光秀已被羽柴秀吉於六月十三日的山崎合戰中被打敗後，被鄉民所殺。天正十一年(1583)六月，氣勢凌人的羽柴秀吉於賤岳合戰中打敗柴田勝家，奪取了織田家的實權。織田信長次男信雄要求家康出兵討伐羽柴秀吉，最後家康以信長盟友的名義與信雄合共三萬人出兵，於天正十二年(1584)與羽柴勢的十萬大軍大戰，爆發著名的「小牧．長久手之戰」，當時秀吉利用外交技巧，不斷以書信拉攏其他大名出戰同討家康，如高山(左近)重友等，秀吉也希望能盡快完結戰事，得知秀吉的「書信戰術」後，康政也不甘示弱，於戰事前撰寫了著名的「小牧之繳文」(《藩翰譜》、《名將言行錄》)：
「秀吉本為下賤出身之人，後得信長公之寵遇而受大國領土，身分即被提高，如此天之高、海之深之殊恩，應當知恩圖報，然而在本能寺之變後，秀吉忘掉信長公之大恩，反之把其主公之子孫趕盡殺絕，並奪吞主公之領土。如此不忠不義之為，人神共憤！我主家康公與信長公已為舊交，即使兵力不足，仍以盟友之誼與信雄公討伐敵人，誓把逆賊秀吉討殺，以安我國人之心，平息天人之怨！」
康政的繳文一出，並傳到秀吉的本陣，秀吉看到之後大怒，並大嚷：「此豈我太甚耶！」，下令立即出擊。在小牧長久手之戰中，池田恒興等主張奇襲三河，家康的後方，秀吉接納提議，不久總大將三好(羽柴)秀次率兵與池田及森長可出兵到三河，康政同時建議家康移到彈正山，以便觀察敵方動向，不久家康與康政發現正趕向三河的羽柴隊，康政立即率兵四千五百人於郊外，近岡崎附近施予反奇襲，再加上家康本陣的九千五百多人，令別動隊來一個措手不及，後來井伊直政的赤備隊也趕來截擊，最後森長可被康政隊全殲，森長可被討死，池田隊也因森隊的壞滅而動搖，最後被赤備隊大敗，池田恒興及長男元助也被討死，三好秀次隊及堀秀政隊也被康政隊狙擊，但最後仍可向尾張逃逸，不久康政趕到與秀吉軍共三萬多人對戰，康政立即大叫：「秀吉只為野人之後，只配為人前拉馬矣，何足懼哉？」德川軍因此士氣大振，相反秀吉軍在繳文之下，再加上如此打擊，士氣開始低落，秀吉聽到康政之言後，再加上繳文的羞辱，憤怒地下令：「任何人能得那小子，不理生死，可得十萬石為酬！」，康政因此聲名大噪，名震天下。雖然有十萬石為酬，但仍未能有多大的進展，不久，兩軍陷於對峙，秀吉為了挑釁家康出戰，再加上之前康政的恥辱，突然在陣前脫去褲子，露出屁股，又向家康本陣大叫道：「敵大將之屁股在此，汝等更待何時？」一剎那之間，家康軍在康政等人的指揮下，用火槍向著秀吉射擊，又叫：「誓討忘卻信長公大恩之逆賊！令吾等後代以此為榮！」秀吉並未受傷，反而悠然下馬，並笑道：「無事足懼，勢將奪得天下之天下人，竟怕火槍嗎？」不久，秀吉決定退兵，小牧．長久手之戰終於結束，不久家康轉攻瀧川一益及九鬼嘉隆，成功把二人擊退，由於織田信雄與秀吉已定和議，最後家康於十一月二十一日回兵濱松，十二月與秀吉議和。
天正十四年(1585)，秀吉與家康正式議和，家康迎娶秀吉之妹旭姬，同時把大政所作為人質，交付家康照顧。另一方面，家康也把次男於義丸交付秀吉為養子。康政因為姻親役使而到了大阪城迎旭姬回岡崎，從中被秀吉召見康政，為康政在小牧．長久手之戰的勇敢表現大加讚賞，更稱讚康政撰寫的繳文言辭雄偉，康政回答說：「小牧之戰只想盡力作戰，不作他想，至今，對三河殿家康對康政之恩義，深感五內而不移！」故此，秀吉特上請天皇，賜康政豐臣姓，以及任從五位下式部大輔(後再加侍從)。
與家康議和後，秀吉進兵直指九州、四國；同時，家康也專注於信濃及甲斐的開闢，內政上又以墾荒、檢地為主。天正十七年(1589)，九州的霸主島津氏在高城之戰後宣布降服，基本完成統一大業，只有關東的北條氏及奧州未定。天正十八年(1590)，由於北條氏政父子未有表示臣服，秀吉終於下令出兵二十萬圍攻小田原，康政隨家康出征，由於由井伊直政作為先鋒，故康政奉命率兵攻打八王子城及伊豆山中城，七月初，康政回軍，不久小田原城在氏直表達降意後開城，康政與片桐且元及協阪安治進入小田原城查收，七月十三日，秀吉進入小田原城，並進行論功行賞，康政被賜佐倉城二萬石。北條氏滅亡後，天正十九年(1591)，奧州在九戶政實之亂平定後，天下一統，家康被移封關八州，康政與忠勝等三河臣將都對於大為不滿，但由於家康主意已決，最後康政等人隨家康到關八州，不久，家康進行分封，康政受封上野館林城十萬石，與好友本多忠勝同酬。文祿元年(1592)，家康把嫡男秀忠託付於康政，並對秀忠說：「軍事之事，可請示康政，此萬事不誤！」
同年，秀吉發動侵朝戰役(文祿．慶長之役)，由於家康未需出戰，故為後來的大事奪得休養生息的機會。由於侵朝進展不果，加上明軍在外支援朝鮮，秀吉「假道入明」的夢想頓成泡影，慶長三年(1598)八月十八日，秀吉薨於伏見城，侵朝大軍也因此回到日本。但在秀吉死後，德川家康與石田三成的對立表面化，而另一方面，與三成等文治派對立的還有加藤清正等七人的武斷派，在前田利家的斡旋下，雙方仍未有太大的衝突。
在慶長四年(1599)閏三月三日，利家病死，先前的對立立即爆發起來，但在家康的仲介下，三成最終幸免於難，只有於佐和山城隱居；與此同時，宇喜多家發生內訌，秀家與一眾老臣不和，與秀家友好的大谷吉繼出面斡旋，而吉繼也請當時在伏見，與宇喜多家臣也有交情的康政一同出面化解，因而誤延回江戶述職的時限，家康為此事感到不滿，家康更勒令康政回館林城。最終，宇喜多家的問題化解不成，一眾老臣因此先後出走，這也成為宇喜多軍在關原之戰戰力不足的主要原因。
三成失勢後，家康迅即控制大阪，更藉機出兵上杉，迫使上杉景勝臣服。但石田三成聯同毛利輝元等大名一同起兵，家康最終回軍與三成一戰。家康命令康政陪同嫡子秀忠率三萬人由中山道到關原。
九月五日，秀忠等攻打真田昌幸的上田城，但卻久攻不下，康政與本多正純等將勸秀忠停止攻打，先趕赴關原為要。十五日，關原之戰爆發，最終秀忠趕不及出戰。傳說關原之戰勝利後，秀忠要求謁見家康，但家康怒然拒絕，最後在康政陪同下，秀忠、康政與家康見面，康政為秀忠解釋，康政見家康未能完全息怒，說：「作為秀忠殿下的監護人，康政未有向秀忠殿下進諫，實為不當，責任實在康政也，我願一力承擔」。家康聽到後才平息怒氣，再加上本多正純的斡旋，最終家康原諒了秀忠，對於康政的幫助深感感動的秀忠對康政說：「只要德川家一日還在，汝家必不滅亡」(《藩翰譜》)。
關原之戰勝利後，天下實在德川家康之手中，故家康開始進行重臣的分封，對於康政，家康主張改封康政到水戶二十萬石，但康政回答：「水戶離江戶三十里，而館林只離江戶僅十多里，如江戶有危險，我在館林，則可一日內趕到協助主公！」以此婉拒；後來家康在慶長七年(1602)稱大將軍後，有意請康政出任幕府老中一職，但由於當時康政等武臣與本多正信、正純父子對立，為免引起衝突(也有說是對家康倚重文治派的不滿)，對家康說：「老臣爭權乃亡國之兆也！」而拒絕了(《名將言行錄》)。
不久康政老年一直受到疾病的威脅，慶長十一年(1606)二月，康政因直腸癌(一說毛囊炎)惡化，二代將軍秀忠為康政請來最好的醫師都回救乏力，五月十四日，康政於館林城病逝，享年五十九歲，法名「養林院殿上譽見向大禪定門」，葬於館林善導寺。
康政死後，家督之位由三子康勝繼立，但由於康勝死後無嗣，當家之位由康政安排過繼到大須賀家的長子忠政之子忠次繼位，之後藩主被改封到陸奧白河、播磨姬路、越後村上、越後高田，最後回到姬路城，直至藩末。
神原康政作為一個武將，在戰場上指揮是非常著名的，曾受家康的讚許，勇猛之外，在內政上也是一個能手，在入主館林後，把從前的建設發展擴建，包括把館林城擴建，另外又整備城下町，發展城下町，成為當時北關東其中一個繁榮的城市，另外康政又復興寺社，修築利根川及渡良瀨川的堤堰，又整頓藩內的道路網，令館林成為北關東的道路中樞，康政的貢獻是不容置疑的，在大正四年(1915)，大正天皇下令追贈康政正四位。
綜觀康政的一生及所留下的史料，可見他是為人低調忠厚，符合三河武士的精神特質。過去，對於康政的評價都比較低，但康政的角色及貢獻都不下於酒井忠次、本多忠勝及井伊直政。除了上述的內政能力外，康政也是一個外交能力，如忠次(對織田家)及直政(對武田家)般，康政也是德川家的外交役使，近來發現一封由康政轉予上杉謙信的外交書信，足而證明此點。
