談到今川義元，一般人都提到他在那場「桶狹間之戰」戰死的事。當然，從那时候到現在，義元帶領大軍殺到尾張，面對兵力只有十分之一左右的織田信長，卻一下子遭到突襲，一命嗚呼的原因，依然是一直被爭論的大議題。
當然，不論如何，不少人因為戰死的結果，評價義元就是名大於實的武將，另外受到遊戲、劇集的影響，滑稽、迷戀「貴族風」，自大地坐轎打仗的「今川義元」的形象早已深入民心。這個深受江戶時代影響，早已深入民心的印象也才剛開始得到平反，慢慢地遠離日本人的心中。然而，在華人世界戰國迷的印象中，這個印象依然深刻，揮之不去。
那麼，究竟今川義元是一個怎樣的武將呢？我們應該怎樣去理解呢？正所謂「解鈴還須繫鈴人」，還是應該從「桶狹間之戰」開始講起。
為什麼今川義元要在永祿三年(1560)揮軍攻打尾張的織田信長呢？這個問題也是一直有很多的說法，詳細的檢討在這省略不談，簡單而言，傳統上的「上京爭霸」之說已經不再為人接受。因為在今川義元出發進軍尾張前，完全沒有聯絡京都的幕府、朝廷，或者尾張以外的任何他國勢力。理論上，以及後來織田信長護送足利義昭上京前，信長及義昭都有跟沿途的勢力打招呼，希望他們要不就加入行列，要不就表明反抗之意，好讓信長及義昭可以明確地找到攻打目標。
可是，我們卻沒法確認義元有這樣的動作，要知道義元的母親壽桂尼出身京都貴族中御門家，而義元妻舅．武田信玄的正室也是出自中上級貴族．轉法輪三條家；而義元本身又跟前關白近衛家關係良好，近衛家又跟室町幕府關係親密。從這些人際關係來看，如果義元有心問鼎天下，不可能不知會這些關係人物，如此不動聲色的「爭霸」也是聞所未聞，所以不太合理。
再說，以義元率領二萬五千左右的兵力便想從駿河出三河，穿過尾張、伊勢、近江，再跟當時仍然掌握京都的三好長慶一較高下，義元理論上也必須多做外交工作，盡量拉幫結黨來增強自己的聲勢及軍事力量才能有把握成功，但同樣的沒有看到義元有做這些準備，因此「爭霸說」更是不太可能的了。
既然如此，義元究竟有什麼計劃呢？首先，雖然義元沒有聯絡其他勢力，但今川家在出戰尾張的大半年前的確大量購入了一些戰略物資，如製造甲冑的皮革，而且是下了「加急訂單」，因此，今川義元在出戰前已經開始十足的準備，而且在桶狹間之戰發生前數月，今川家已對外宣布義元會率兵到尾張，所以「攻打尾張」肯定是義元的戰略目標，而不是上洛。
當時今川義元已經將尾張國東南部的大部分收下，而對手的織田信長則包圍了今川家設在尾張國的兩個前線基地兼軍事要塞—大高城及鳴海城，所以最合理的解釋就是排除信長的包圍，甚至遭遇信長的主力的話，再在情況許可下予以打擊或殲滅，也應該是今川家的考慮範圍之內。
詳細的論考在此不便細言，總之，將桶狹間之戰形容為義元與信長的決戰，不過是後世人的結果論而已，以當時的情況來說，或者站在今川家的角度來說，那場戰事不過是一場遭遇戰，但卻付上了最沈重的代價。
義元死後，今川家的強權在八年內崩解離析，一般的說法都會怪在繼任的今川氏真身上，之前已經撰文談及，在此不作重複。但反過來說，義元生前的統治又是不是埋下了同家衰亡的伏線呢？
需知道今川義元在桶狹間之戰前，為了安定領國的穩定，已經著手進行了一定的改革，包括對亡父今川氏親定立的今川家「國法」《今川假名目錄》進行更合理的修改及補訂，即在1553年成立的《今川假名目錄追加二十一條》。
目前來看，沒有發現在桶狹間之戰前後出現了大的問題。而且，比起鄰國的武田家及北條家，研究學界上一致公認今川家的統治、行政制度等都達到了戰國大名裡最高的水準之列，考慮到今川家的制度又是武田家和北條家的楷模，起碼可以說，今川義元的統治出現問題，或者今川家制度有漏洞也不太合理。說到底，真正的根本問題其實出自統制從屬領主上。
尤其桶狹間之戰前，今川家才剛征服三河國西部不久，而戰後，首先向今川家作出反抗的便是三河國西部的德川家康，不久後，反抗今川家的浪潮便由三河西部蔓延至東部，跟著遠江國也在兩年後出現騷亂，可見義元突然死去後，今川家支配未穩的三河西部領主便隨即重燃自立的意志，加上德川家康背後有織田信長，而信長又已經在義元戰死三年後開始跟今川家的盟友武田信玄暗有交通，信玄更無視了今川氏真協助鎮靜三河之亂的請求，所以，今川氏真面對領內的騷亂，最終只能靠自己來處理，但當武田信玄都決定南下侵吞今川家之下，氏真也便無力回天了。而且在當時普遍的統治模式而言，不應過份將義元死後的叛變都理解為「強人義元」勉強抑壓下的反發，筆者認為更應考慮到今川義元以及一眾高層戰死後，今川家內外的環境都出現連鎖式的變化，自然難以確保從屬領主們的向背。這個情況在十多年後的武田家、本能寺之變發生前，與織田信長血戰的毛利家以及與根白坂敗戰前後的島津家都是一樣，不只是今川家獨有的失敗。
總之，今川家雖然在八年後由東海最強家族，變成流離失所的落難家族，而因為今川家的衰退，織田信長得以消去東部宿敵，專心跟美濃齋藤家對決，再步向統一天下的大業；而德川家康也因為今川義元之死，才得以找到千載難逢的自立機會，加上與信長結盟之下，一步一步向天下靠近，經過50多年的努力後，終於成為終結日本戰亂的偉人。某程度上可以說，今川義元成就了這兩位「天下人」的偉業，只是不知道這算是對今川義元的安慰之詞，還是加深了對這位「東海道英雄」的侮辱了。
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