酒井忠次畫像
酒井忠次，德川家臣之首，「德川天下之元老功臣」。大永七年(1527)生於三河，酒井忠親之次男，幼名小五郎，通稱小平次。
忠次年少時的松平家，正「中興之主」清康的時代，與今川及織田仍能維持抗衡之勢，但在天文四年(1535)十二月，織田信秀與清康交戰，但在「守山崩之變」中被家臣阿部彌七郎所殺，家中頓時變得風聲鶴唳，家督由清康長男廣忠(十二歲)繼位。忠次跟隨父親侍於廣忠，但由於織田信秀及今川義元持續侵迫，松平家的情況更加不妙，為此，廣忠被迫把長男竹千代(家康)送到今川氏，但卻被親織田的戶田康光搶到織田家，後來才回送到今川家。
忠次於當時正為廣忠的近侍之一，天文十一年(1542)，忠次正式出仕於廣忠。但在天文十八年(1549)廣忠英年而逝，松平家在家督早死，幼主不在的情況之下，終於岡崎城被今川義元「接管」，忠次父親忠親及其他老臣只好接受今川的控制。
忠次後來獨自到駿河接觸竹千代，並且留下為他的側近，保護及照顧竹千代，與竹千代共嚐苦與樂，難怪家康曾說：「如無小平次，我不可能在駿府渡過！」，後來更讚揚忠次為「三河武士之鏡」。
弘治二年(1556)，織田信長乘機派柴田勝家入侵三河，忠次奉命趕回三河對抗，並成功多次擊退柴田的攻擊，最後更擊傷勝家，迫使織田勢撤退，使三河幸免於難外，忠次也因此名聲漸響。永祿三年(1560)，雄霸東海道三國的義元終於起兵上洛，忠次隨元康擔任先鋒，五月十九日，元康率兵一千進攻由佐久間盛重守衛的丸根砦，忠次奉命進攻，在不斷的攻擊下，丸根陷落，佐久間盛重被討死，忠次再一次立下大功。但在同日，義元在桶狹間被織田信長奇襲殺害，收到消息的元康立即撤兵，並派石川數正與信長表達和睦的訴求，信長也立即同意。
對於在義元死後，松平家為此陷入意見分歧的局面。據《藩翰譜》記載，忠次之長兄忠尚力主親今川，並說：「我家與織田家三代交惡對敵，豈可與之同盟？」正當元康為此感到不知所措時，忠次反駁道：「主公，貓(氏真)與虎(信長)，哪一個我們應該結盟，是非常值得考慮的問題。」並且力勸元康親向信長，最後元康也接納忠次的意見，同時由於成功回到岡崎城，元康更加有決心於獨立，並於永祿五年(1562)與信長在清洲城訂下「清洲會盟」，獨立後的元康論功行賞，選任忠次為松平家家老，但由於忠尚與家康的立場對立，故忠尚離開松平家，忠次因此繼承當家(分支)之位。
有見於氏真暗弱，家康有意於擴大勢力，但先得把三河統一及整頓領內諸事務，因此家康開始一系列的改革，但卻因此引起寺社及土豪的不滿，在永祿六年(1563)引發著名的「三河一向一揆」，由於信仰關係，不少松平家臣也離開了松平家，其中一個就是忠次兄忠尚。
為此，忠次力求家康請得攻打忠尚的任命，終於攻下上野城，忠尚逃亡，不知去向。另外，。在本多忠勝、神原康政等的協助下，一揆終於被鎮壓下來，使西三河的體系終於被統一。由於有功，忠次受到家康的讚揚，同時屬意把叔母碓井姬(光樹夫人)許配予忠次，換言之，是把忠次與家康的關係進一步拉近，成為松平家的外戚眾，忠次的地位已更高於數正。
本領安穩後，家康開始進行統一三河的戰爭，永祿七年(1564)，家康出兵攻打由今川氏真控制的三河諸城，六月，忠次奉命出擊東三河吉田城，與忠勝及康政出兵，發動猛烈攻擊，守將小原鎮實雖頑抗，但忠次向家康主張勸小原離開，以求無血開城，最後家康同意，同時吉田城也開城，達致無血開城的目標，家康為此嘉許忠次，並命忠次為吉田城主，主力於東三河的防務，同時，家康任命忠次為東三河軍團的軍團長，與數正的西三河軍團成為松平家的主要重臣。之後諸戰，忠次也出兵協助，最後終於把三河統一。
與此同時，織田信長於天下布武之路也如火如荼，成功兼併得美濃後，信長成功上洛，並利用聯姻政策拉攏淺井及武田，但在元龜元年(1570)，由於淺井長政倒戈，使得信長慌忙撤退，同年六月，信長聯絡家康一同出兵討擊朝倉．淺井聯軍，二十八日，忠次與家康率兵五千到達姊川，忠次被命為第一陣，戰爭開始後，由於兵數相差，使得德川勢陷入困境，忠次指揮第一陣拼抗，沒有什麼進展，與此同時，榊原康政主張迂迴突擊，家康為此感到猶豫，但忠次也力主支持，說：「小平太之建議為上策，不去為遲矣！」家康因此也接納了，不久，康政成功奇襲朝倉隊，間接使朝倉勢崩潰，加上織田勢擊潰淺井隊，最終，織田．德川聯軍取得「姊川會戰」的勝利。
姊川會戰的成功，未有對德川家有什麼大好處，反而要迎來另一個更強大的敵人---武田信玄。元龜二年(1571)，信玄開始出兵上洛，同年三月，武田勢乘進侵遠江的威勢，入侵三河，並攻打吉田城，忠次率兵準備在半路伏擊，但由於兵力懸殊，忠次隊死傷甚多，因此，忠次率餘兵回吉田城籠城，同時請家康援兵相助，當援軍到詊後，信玄已命令大軍掠奪軍需品後退回甲斐。
德川的噩夢還未完結，翌年十二月，信玄出兵再攻三河，忠次奉命為德川右翼，但在三方原之戰中，家康軍大敗潰散，人人驚慌失措，為了振奮人心，忠次回到岡崎後，上到城樓上，奏打太鼓，當時人心不安的德川軍聽到太鼓之聲後，也漸漸平復下來，並且慢慢重整於岡崎城，這就是著名的「酒井之太鼓」的故事。家康在康政及忠勝的幫助下回到岡崎，但由於被武田軍勢及狙擊而版嚇至失禁大便，而且面有懼色，忠次見到後大笑道：「主公可真被信玄嚇至失禁了嗎？」頓時失措的家康聽到後駁說道：「此乃燒焦的味噌也！」後世史家認為忠次是為了令家康鎮定而故意嘲弄他，也有史家認為忠次能大膽取笑家康而不被責怪，可見忠次與家康的關係已不是一般的君臣而已。正當德川家危在旦夕時，信玄卻因急病(另有被鎗傷說)而被迫撤退，不久身亡，德川家幸而逃過一劫，雖然忠次未有如忠勝、康政等阻擋敵軍，但他的功勞，不比阻擋敵軍低，可說是更勝一籌。
由於武田信玄一死，家康立即派兵佔回被武田搶去的諸城。另一方面，勝賴繼為家督，並出兵企圖佔回長篠城，因此雙方再起衝突，由於守將鳥居強右衛門力守，武田軍未能有太大的進展，與此同時，家康與信長也正式出兵討伐武田勝賴。天正三年(1575)五月，終於爆發了著名的「長篠之戰」，織田．德川聯軍共三萬八千人(有人說實只有一萬七千人)到達設樂原與武田勝賴決戰。
五月二十日，織田信長及德川家康展開軍議，對於如何對付武田軍，據後世家譜類的記載，忠次主張出分隊迂迴到達武田軍的後方鳶巢山，打擊武田的士氣。
但信長聽到後大罵道：「我等大軍也，焉能用如此小軍之計！？」眾人曾因此大聲嘲笑忠次為鼠輩，但在當晚，信長與家康召回忠次，並說：「今日之事乃事非得已，望你原諒，只因對武田一戰，事關重大，恐怕有所洩漏，只好如此，汝之計策則為上策…」，「現分派五百鎗兵，二千步卒予你及金森長近，立即出擊！」
忠次領命後與長男家次及金森長近率分隊渡豐川，沿大入川、吉川，越過松山到達天神山城，近鳶巢山，並且利用狼煙及忍者的協助下，成功發動突襲，勝賴得知後大為震怒，但武田軍已因此士氣大散，最後武田勝賴在盛怒之下決定出兵設樂原，最後全軍覆沒。戰後，信長與家康召開軍評議，信長說：「今日之戰，乃三千火槍與酒井殿之功也！」對忠次大加讚賞。
長篠之戰令德川家大加增強，反之武田氏從此不振，為此，家康出兵進侵武田，並取到大大進展，但與此同時，德川家發生一事，天正七年(1579)六月，家康正室築山殿與長男信康被信長之女德姬(信康之妻)指與武田勝賴通敵，六月十六日，忠次到達安土城，信長向忠次質問此事，此後，信長命信康與築山殿切腹自刃，面對兩難局面的家康據傳曾責備忠次未有解釋，但無論如何，信康最後於二十九日自刃。失去愛子的家康，仍著力於討侵武田勝賴，忠次也有出兵協助，天正九年(1581)的第二次高天神城之戰，成為另一關鍵之戰，翌年初的田原之戰，終於令武田家走入絕路，最後，大勢已去的勝賴於天目山自刃，武田家因此滅亡，事後，忠次因功被家康加封信濃十二郡的領地。
武田家滅亡後，家康忙於整頓及繼續侵佔武田舊領之中，與此同時，因武田氏滅亡而大喜的信長邀請家康上洛，忠次與忠勝等也隨同上路，但在六月二日，信長身死本能寺，震驚的家康為此而沮喪，忠次對家康說：「當前之要務乃逃回三河以保安全，主公不可再遲疑！」最後忠次等保護家康經伊賀越回到三河，但同時，羽柴秀吉因在山崎合戰打敗明智光秀，使得一時天下聞名，加上在翌年的賤岳之戰消滅柴田勝家，成功奪取織田天下，氣勢一時無量。未能為信長報仇的家康唯有主力向東及信濃，為了拉攏武田舊臣，家康命井伊直政入甲斐招攬。最後家康成功招攬一百七十多人。
與此同時，家康與北條氏政父子因甲斐而引起爭端，並於同年中兵戎相見，在若神子對峙，為免令秀吉漁翁得利，忠次居中斡旋，最後家康把庶女督姬嫁與氏直，並由忠次及直政出使小田原，見面中，氏政以忠次「大才之將」，贈予名刀「一文字貞宗」。
拉攏北條後，家康注意力回到羽柴秀吉身上，由於秀吉立信長之孫三法師(秀信)為繼嫡，引起次男信雄的不滿，並與家康於天正十二年(1584)出兵迎擊羽柴秀吉，引發起關鍵性的「小牧．長久手之戰」，秀吉發兵十萬，與家康．信雄聯軍三萬多人對戰。三月十七日，羽柴勢先鋒森長可率兵三千與忠次隊及奧平信昌隊(五千)於羽黑對戰(羽黑之戰、小牧．長久手之戰前哨戰)，最後森長可大敗，退到犬山城，三月二十九日，大戰正式展開，及至四月九日，秀吉派出別動隊意圖突襲家康在三河的後方，但被家康等發覺，頓時進行反突襲，忠次率兵與池田元助大戰，不久元助隊大敗被殲，元助被討死，間接令到別動隊崩潰，最後大敗而回，最終小牧．長久手之戰以家康．信雄軍勝利而結束，秀吉衡量得失後，先後與信雄與家康議和；事後家康論功行賞，並對忠次說：「國家之安危一日在，必要倚靠汝之計策以平定也！」
成功保住領地並迫使秀吉議和後，家康便繼續擴張領土，石高更增至二百萬石，成為東國第二大領國大名(北條後)。天正十四年(1586)十月，秀吉命家康上洛回應議和，忠次隨家康上洛面見秀吉，並獲敘任從四位下左衛門督，更獲秀吉厚賜在京的櫻井屋敷及近江一郡共一千石的領地。回到三河後，忠次正式把家督之位讓予長男家次，正式出家隱居，法號「一智」。之後家次代替父親隨家康於天正十八年(1590)出征小田原北條，戰後家康被秀吉改封到關東，家次與忠次被改封到下總碓井三萬石，(後來增至高崎五萬石)遠低於其餘三天王，為此，家中曾引起爭論，直政、康政及忠勝都要求家康增加家次的領地，但家康未有理會。
晚年的忠次患上眼疾而雙目失明，據江戶時代的傳聞記錄，有一次，家康登門探望忠次時，忠次把家次托付予家康，並向家康要求增加家次的石高，最後家康答應了。
之後德川家的大小事務，忠次都未有再過問，但據傳家康曾向忠次問津平定天下之計。慶長元年(1596)十月二十八日，忠次於京都櫻屋邸中病逝，享年七十歲，葬於京都知恩院，法名「天譽高月緣心先求院」，結束其大智大勇的人生。
忠次死後，家次繼位，並在後來的大坂之陣(1614-15)出戰，因有功而被加封到越後高田十萬石，不久轉到信濃松代、出羽庄內(十四萬石、忠次長孫忠勝時)直到藩末，末代十二代藩主忠寶加入奧羽越列藩同盟，對抗天皇新軍，更成為盟內中中心成員藩，但在激戰後大敗，被送到東京，最後庄內藩也被廢藩置縣。
酒井忠次作為德川家資歷最高的家臣之一，為德川家立下不少功勞，當石川數正出奔後，更成為家中第一家老，除了戰功無數外，同時也在行政、外交上也有優異的表現，但他的一生卻受到「岡崎信康之死」而蒙上污點。
德川(松平)信康畫像
信康之死，一直為史家努力研究的話題之一。至今已有超過五個的說法，甚中有對於信康的死因與忠次的關係，江戶時代多以「酒井忠次陰謀論」解釋，歷史小說大師司馬遼太郎也引用這一論點。所謂的陰謀論就是指忠次等老臣因信康粗暴而感到不滿，所以當信長責問時未有為之解釋，所以事後家康對忠次漸漸疏遠，至於入主關東時，家次的石高這麼少也以此來理解，更據傳忠次在臨死時乞求家康增加家次的石高，但家康卻嘲諷地回答：「你跟我一樣也疼愛自己的孩子吧」(《三河物語》)
但對於這個說法，已有不少史家表示質疑，因為很多以上的「證據」是在江戶中期左右寫的，而且上述忠次的想法也不太合理，同時家康與忠次的對話的可信性被受質疑。至於後來的「信長私心論」也漸被史家質疑，一來是因為所謂的史料是江戶時代的產物，當時主張神化德川家康為聖君，甚至是神，故家康居中的角色未有多透露，或者偏向於一面倒。
現在，大多史家偏向於岡崎家臣陰謀論，指出當時岡崎家臣不滿於家康偏向於信長，故想改立信康為家督，同時其母築山殿也因對信長痛恨而與岡崎家臣同為一意，與武田通敵(詳見本部落格的另一專文《松平信康之死與德川家康．織田信長》)。
而且，後來忠次的子孫家次及忠勝都獲得加封，而酒井忠勝也封至日本海海運要地出羽庄內，成為幕府鎮守東北的重鎮。忠勝的玄孫忠寄更位至幕府老中，成為幕閣要員。因此，酒井忠次一系的待遇不見得在江戶時代有明顯的冷遇，所有的揣測及猜想都是事後孔明，道聽塗說而已。
