穗田元清與「後毛利兩川」時代—支撐毛利家的綠葉

「現在我膝下還有幾個如幼蟲般稚嫩的小兒子，如果他們能夠順利長大成人，你們三個能好好地善待他們，對他們施予憐愛的話，將他們放到哪裡，我都不會有意見。如果你們確定他們之中存在無才之人，那麼不管你們怎樣處置他們，我也不會有任何怨言……」

這是西國英雄毛利元就在弘治三年(1557)寫給他最年長的三個兒子——毛利隆元、吉川元春及小早川隆景的書信，也就是後世著名的「三子教訓狀」的原型。提到毛利家，相信絕大多數的日本戰國愛好者只會想到上述的元就三個兒子，對於元就稱為「如幼蟲般」的兒子，即當時才不到十歲的穗田元清、椙杜元秋和出羽元俱，而天野元政、末次元康以及小早川秀包當時還沒出生。而這些人之中，椙杜元秋和出羽元俱算是早死，而在元就這些小兒子當中，穗田元清(1551-1597)便是最年長的「四哥」。

毛利元就

雖然穗田元清排位上僅次於隆元、元春及隆景，但年齡上卻依然與三位兄長有較大的差距，元就書寫書信時，元清才不過六歲，而他的三位兄長已經是二三十歲，能獨當一面的武士。相比年齡差距足以當自己爸爸的兄長們，元清與年紀相若的侄子毛利輝元的關係更加密切，後來元清之子秀元更成為了輝元的養子，差一點便繼承了宗家。

可是，有兩位兄長掌管家政，年齡又有一大差距的元清沒有很早便出人頭地，事實上，元清是在大哥隆元死後，二哥元春和三哥隆景日漸老邁的天正時代，才逐漸成為了支撐毛利家，輔助主君輝元的後起之秀、中流砥柱。在天正三年(1575)左右，即元清到達二十歲的時候，元清便曾因為沒有足夠的領地而不滿，懇求兩位兄長吉川元春和小早川隆景向輝元請命。

當時老英雄元就已經仙逝，大哥隆元早已先一步撒手人寰，毛利輝元雖然是新當家，但毛利家仍然倚重吉川及隆景來支撐大局，應對西面大友宗麟、南面的三好長治以及東面關係日益惡化的織田信長。

即使貴為輝元的四叔父，自己的親兄弟，但老父遺命在前，元春和隆景謹守當年的約定，一面觀察青年弟弟們的表現，一面以憐愛來幫助他們。元清懇求賜與領地的要求也在同年底得以實現，獲得備中國穗田鄉猿懸城一帶的領地。值得留意的是，三哥隆景在告知元清好消息的同時，也不忘提醒說：

「要記住千萬不要忘記輝元對你的恩情」

這句話背後明顯展示了隆景對弟弟元清的告誡：確守本份，忠於輝元。這顯示了在「後元就時代」，在元春及隆景眼裡，如何繼承偉大父親的功業，穩定毛利家，跟應付外敵的威脅同樣重要。隆景對元清的告誡看似是官腔，但其實反映了隆景對毛利家將來作出細心的安排。

提拔弟弟的小早川隆景

對於當時的元清來說，手底下有長子宮鶴丸(秀元兄長)以及同胞弟弟秀包要養育，難得的出人頭地機會當然不能錯過，後來的發展證明元清清楚理解了隆景的提醒，借助天正三年的賞賜，元清開始有能力為家族出力，取代背叛毛利家的備中國北部的領主．庄家，成為毛利陣營在該國的指揮官之一。四年後的天正七年，元清獲輝元再授予治部大輔的官途，完全成為毛利家內獨當一面的部將。

到了天正九年，即隨著與織田信長的部將羽柴秀吉的戰鬥範圍擴大到山陰、山陽兩道，毛利對織田的戰局越來越不利的時候，毛利家也急需增加可用的人手，身處備中的元清已經成為了備中、備前前線的指揮高層，負責阻止該國的領主倒戈，與織田陣營勾結，能夠參與毛利家的軍事決策。縱然與二哥元春和三哥隆景的份量仍有一定距離，但在諸弟弟之中，元清的權限及地位都高於其他年紀相若的弟弟。

尤其在地理位置上元清身處的備中與三哥隆景的所在距離較近，可以說元清是跟著隆景在山陽道戰線打滾，獲得了隆景的信任及賞識，加上本身的才幹，繼而進入了權力核心。

在一年之間痛失兩名得力叔父的毛利輝元

織田信長倒下後，毛利家與炙手可熱的羽柴(豐臣)秀吉合作，成為了第一個加盟豐臣政權的強大諸侯，元清與隆景選擇了親秀吉的路線，與二哥元春態度迥異。因為這個原因，隆景與元清獲得了豐臣政權的信任。天正十四年吉川元春於出征九州時病死，小早川隆景在事後被秀吉認定為獨立的諸侯後，同樣親秀吉的元清便晉身成為毛利家的重臣，成為了輝元的左右手，而胞弟秀包則成為了隆景的養子，可以說，隆景與元清、秀包三兄弟形成了新的鐵三角，在元春死後繼續一起支撐毛利家。

然而，這個「反兩川體制」下的鐵三角便因為慶長二年(1597)隆景與元清雙雙病死下告終，相比本已老邁的隆景，尚且剛進入老年的元清一病而去，對於毛利家以及輝元來說，都是重大的打擊。尤其是一直主導了毛利家政治方針，又獲得豐臣政權倚重的隆景去世後，原本可以繼續其路線，同時資格地位都足夠支撐局面的元清在同年死去，可以說是直接打擊了毛利家穩定的重大打擊，使正要從「兩川體制」中獨立出來的毛利輝元同時遭受打擊，在兩位叔父死去後不久，豐臣秀吉病故，危如累卵的豐臣政權正需要輝元站起來對抗專橫的德川家康，但輝元當時還在摸索全權自決。

另一方面，隆景—元清這個路線只能靠同派的安國寺惠瓊與元清之子(輝元養子)毛利秀元來繼承，兩大重鎮不在之下，毛利輝元手下的派系之爭也暗地裡展開，毛利秀元—安國寺惠瓊與吉川廣家—益田元祥為首的兩派對德川家康的態度相異，形成了暗潮洶湧，最終在關原之戰後賠了夫人又折兵。

總的來說，穗田元清或許沒有像吉川元春和小早川隆景那樣獨當一面的才幹，但在講求整體團結、「抱團」的和平時代，與主流順利接合乃最重要的生存之道。在三哥隆景悉心指導下，元清一方面秉承了兄長的路線，贏取了秀吉信任，為毛利家穩佔豐臣政權裡高層的一席位發揮影響力，另一方面，通過送出次子秀元為輝元的養子，在「後兩川時代」裡元清一系的影響力得以繼續下去。

承繼伯父、父親方針的毛利秀元

元清死後，經過關原之戰的失敗，以及放棄輝元嗣子的地位，秀元依然屹立不搖，靠的不只是輝元的歉意，隆景、元清以來的影響力及實績悉數轉化成為秀元的政治資本，讓其可以繼續擔當毛利家在敗戰後的外交負責人，而且承襲伯父、父親的方針，秀元與德川幕府的關係沒有受到關原之戰的影響，反而越來越親密，他開創的長府藩地位上也稍高於右田、厚狹、吉敷三家，宗家荻藩也不得不小心看待。