一、備中國之戰
天正十年(1582)五月中旬，羽柴秀吉乘著早前攻陷鳥取城的餘威，將兵鋒轉向山陽道備中國(今．岡山縣西部)和進入四國的要地．淡路國(今．兵庫縣淡路島)，迫使毛利家進一步處於劣勢之中。
隨著秀吉軍進迫備中，先前已跟秀吉通款的宇喜多家自然加入征伐毛利家的行列，而備中國的領主們也紛紛向秀吉交出人質，表示願意倒向織田家來自保。同年三月，秀吉軍開始攻擊同國的冠山城(今．岡山縣岡山市)，兵鋒已然靠近毛利家的核心防衛前線．備後國(今．廣島縣東部)。為此，秀吉在同時間也開始向毛利家進行離間策反工作。
自三月中開始，秀吉分別向屬於小早川隆景麾下的水軍眾乃美宗勝、盛勝父子和村上通昌(來島通總)、得居通幸兄弟，還有村上(來島)吉繼等人寫信，承諾他們只要倒戈到織田家，便無條件地答應他們的要求，秀吉甚至答應村上通昌，只要他帶領他手下的來島村上水軍倒戈，便盡力向主君．織田信長爭取，將毛利家的安藝國和來島村上水軍的根據地伊予國都交給他們兄弟。
到了四月份，備中國東、中部已成為秀吉的囊中物後，秀吉繼續向小早川隆景手下的村上水軍招手，希望盡可能將毛利家手下最具關鍵作用的水軍眾拉攏過來，直接削弱毛利軍的海上戰力。這樣一來，打敗毛利家便更容易了。
到了五月初，前述的冠山城外，還有附近的宮路山城、賀茂城、河屋城和龜石城一一被秀吉攻陷，毛利家壓力倍增。到了同月八日，秀吉的兵鋒指向了備中國東部的交通要地．高松城(今．岡山市北區)。就這樣，日本史上著名的「備中高松城之戰」隨即打響。
二、難攻不落？那就水淹！不過……
(五月)八日起，我軍包圍高松城，該城為平城，且敵方已守備數年，而城的三方為深田，沒有可攻之口。因此，我軍在城外周圍築起堅固的堤圍，切引附近的河川到城中，實行水攻。不久後，該城外圍盡被水淹，城破已在眼前
五月十九日，已經包圍高松城的秀吉向北陸的僚友丹羽長秀報告了自己於備中國的戰況，上面的一節便是秀吉洋洋得意地介紹自己攻打高松城的部分。顯然秀吉本人也承認了向高松城實施了水攻，而且簡單地說明了水攻高松城的原因和方法。
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| 高松城公園遠眺 |
看起來好像沒有什麼問題，然而，即使秀吉本人承認發動了水攻，而江戶時代高松當地的傳承裡也大量記載了被水淹沒的記憶，水攻不可能是假的。但是，自江戶時代以來，日本人一直無法釋懷。人們對於秀吉究竟怎樣在短時間內做到水攻十分不解。畢竟從時間來說，秀吉軍於五月八日到達高松城附近，並進行包圍。到了五月十八日，秀吉在報告書信中提到水攻已經實行中，也就是說水淹高松的工事準備在不足十日內已經完成。速度之快自然超出了一般人的理解。
《太閤記》、《中國兵亂記》等軍記物語稱秀吉是在五月七日(八日之誤？)開始，五月十二日或十三日左右完成築堤工事，而且動員了數千人。但是，這便產生出另一個疑問：「難道毛利家和高松城兵沒有阻止嗎」。而且，才五日時間便能完成，
事實上，應對秀吉兵圍高松城，負責山陽戰線的「毛利兩川」之一的小早川隆景早已駐紮在高松城西南的幸山城作出監視，而總帥毛利輝元也在後來率兵趕來助陣，給予秀吉壓力。至於高松城內，除了後面出場的城將清水宗治、清水月清入道(宗治之兄)等將兵數千人(諸說)。這樣看來，秀吉的築堤工作怎麼樣也不可能逃過毛利軍的視線，更不可能任由秀吉行動，對高松城構成威脅。
這個疑問與秀吉築堤的規模是互為表裏的。如果堤圍的長度規模太大，秀吉軍即使有兵力優勢，甚至招募附近百姓，也難以在短時間內完成，又能有效阻止毛利家可能發動的侵擾。何況，按照當時的情況來看，為了防衛秀吉來襲，高松城外的村落百姓估計大多被調動到城內協防，恐怕不會留下來為秀吉所用。至於在周邊地區調集人手，在時間上也不太可能來得及。
因此，水攻事實與否已不是重點，而是水攻究竟怎麼做到(規模多大，堤堰多高，水淹多深，多快完成)才是一直以來的爭論焦點。明治時代以來的考證大多利用江戶時代的軍記物，認為秀吉是動用了大量的人力物力在高松城外築城長達數公里的堤堰。
但是，按照上述的戰前形勢來說，秀吉一旦投入大量兵員去築堤，容易因為遭到毛利軍的攻擊，最終賠了夫人又折兵。而且，江戶時代(十八世紀後期)當地留下的堤堰遺跡已經不多，原貌也已經難以有效復原。而通過現代歷史地理學的考證和測量，高松城所處的地方其實是低窪盆地，而且當地人為了防犯從高松城西側流過的足守川氾濫，以及引河水灌溉，在河川與高松城之間堆砌了堤圍和引水道。
因此，現代歷史地理學的見解認為，秀吉軍當時只需利用原有的防堤，並堆埋引水路，再在必要的地段(現時最為有力可信的地點是「蛙鼻」)修築埋口的堤堰，水淹高松的堤壩便告完成，時值舊曆五月，正是當地的梅雨季節，而時至今日，高松當地仍然屬於易於內澇的地帶，一九八五年六月十八日便發生過被當時報章稱為「現代高松水攻」的特大泛濫水災。
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| 水攻高松城概念圖 |
總而言之，只要掌握當地的特性，秀吉軍及時抓住地理上的條件，數日內水淹高松城並非難事。那麼，剩下來的問題是，當時工事具體是怎樣進行的呢？這方面一般引用軍記物，但其可信性之低可想而知。因此，本次我們來參考另一種史料來看看情況。
《佐柿入道常圓物語》是記錄一位名為佐柿常圓的回憶錄。這名被傳活過百歲的老人自稱曾是秀吉親衛隊，而且參加過水攻高松城之役。他在老年時回答人們對水攻高松疑問，繼而被岡山藩當地的藩士記錄下來。如果老人的經歷不假，那麼這份史料可說是最珍貴可信的證供。即使不能排除他的記憶有誤或有所誇張，但仍然不減它的參考價值。那麼，佐柿常圓究竟看到了什麼呢？
(秀吉)在高松逗留一兩天後，認為可以對高松城發動水攻，然後跟我們親衛隊說：『我們立即騎馬去視察地形』，……秀吉公說罷便立即動身，陪伴他的只有我們七、八個人，我們從門前村(今．JR足守站附近)一直走到蛙鼻，這時候敵人從高松城內用鐵炮射擊我們，其中兩顆擊中了秀吉公的御羽織。幸然，只是輕輕擦過衣邊，秀吉公便繼續視察。
在這之前，秀吉公已下令製作數百間(一間=一點八米)的土塀，還有將建造好的望樓和櫓乘夜色搬運到指定地點。一夜之間，塀牆已經鋪設完成，而且每五十間(約九十米)設置了一個望樓，從外面遠處看過來，望樓周圍被埋置了一層白土壘，但其實那不是白土，而是將白紙貼在格子木板上偽裝而成的假土牆。然後，我軍鐵炮隊和弓兵隊從望樓向外射擊，(使敵人不能接近)，而我們則利用這個空檔趕緊築堤。
幸好在這期間，高松城內的敵軍沒有出擊，而堤堰也順利竣工，這真是秀吉公鴻運當頭。之後三天之內，當地下起滂沱大雨……秀吉公命令二千餘人前往門前村，引導河水經過堤堰入口，轉灌至高松城方面。轉眼之間，堤堰裡頓成大海一般。……
上面的記載雖然未能完全復原當時工事的全貌，但是可以看到秀吉軍當時利用夜色和大量物資，爭取時間築城堤堰，並且趕上梅雨，成功引發水淹。順帶一提，關於水攻的提議者為誰，江戶時代的黑田藩在家史裡強調是藩祖黑田孝高(如水)的計策，但以目前僅有的史料來看，無法證實此點。反而，從頭到尾都積極參與策劃和善後工作，又有水運經歷的蜂須賀正勝似乎參與程度更大。
按常理，高松城方的清水宗治和後方的毛利家應該對高松城附近的地勢特性瞭若指掌，對於秀吉有可能發動水攻一事，理應有了一定的心理準備。而且，既然當地是易澇低窪之地，一定程度的淹水也應該在毛利軍的計算之中。然而，最後卻沒法阻止秀吉完成水淹之計，一方面很可能是因為秀吉軍的工事進度較快，而且剛好趕上了三天大雨，一下子將水淹效果做到更大的效果，突然讓毛利軍無法作出反應。
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| 通說的兩軍對陣圖 |
另一個可能的因素是，當時秀吉．宇喜多軍陣營向外宣稱，總帥．織田信長將從京都親自到達當地，與毛利軍進行決戰。或許是這個原因，毛利軍避免在救援高松城的時候，遇上織田信長的援軍從後夾擊，於是不敢大力出擊。
無論如何，毛利軍在五月中仍然沒有進行救援的跡象，在現有的史料裡也沒法確認毛利軍動向的痕跡。是偶然，還是被人為處理，則不得而知了。而在這個時候，即使是這樣，也不代表高松城已經失去戰力，或者準備投降。一如前面提到，高松城的地勢早已在守城方的掌握之中，為了防備水淹，城內似乎準備了小舟，以備不時之需。
不過，這個關鍵秀吉也看在眼裡，而且作出了相應行動。五月下旬，秀吉再次利用夜晚掩護，派人潛入已在水中的城內，並奪去了那裡的小舟。雖然史料上沒法確認秀吉軍是怎樣做到的，但是，秀吉軍成功奪去猶如救命索的小舟，已然對心理、精神壓力極大的守城方帶來更大的打擊。秀吉在事後得意的對成功完成任務的家臣說：
多得你用心傾力而為，(高松)城內肯定大感苦悶了
可以想像，救援不至，糧草漸失，而且移動工具被奪，高松城內的困局更大。秀吉也察覺到勝利已在眼前，於是在陣營內作了一首狂歌(《秀吉事記》、《太閤公軍記之內》)
兩川合一而落敗，則毛利高松也將成海中浮藻
而且，秀吉的眼裡早已轉為盯上城外西南的幸山城上的毛利大軍。當然，單以秀吉一軍之力，是無法再跟毛利軍硬拚一場的。秀吉當時想必也等待信長率兵到來，又或者期待毛利軍知難而退。
三、秀吉的戲法
就在這個時候，六月二日發生本能寺之變，葬身火海的信長永遠不會來到高松。而不幸中之大幸是，謀害信長的明智光秀派使者暗通毛利家，卻在六月四日被秀吉捕獲，並讓秀吉得知本能寺之變的消息。在這之前一天，即六月三日，高松城將清水宗治向秀吉提出解決方案。
三日夜晚，高松城主(清水宗治)派人來我方，說『死在水中，實在可恨不已，請閣下相借小舟一隻，我將在閣下面前切腹』
不過，一開始秀吉似乎不打算接受清水宗治的請求，為什麼呢？與鳥取城不同，這次毛利大軍就在眼前，為了要震懾毛利家，以及毛利家麾下的領主們，高松城壯烈犧牲更符合秀吉的戰略利益。然而，第二天的六月四日，本能寺之變的消息傳到秀吉陣中後，情況便完全不同了。
原本處於主動的秀吉現在為了報主君被害之仇，必須進行撤退，但同時也要避免毛利家發現不妥，向秀吉軍轉守為攻。因此，秀吉必須作出最快的決斷，確保可以全身而退。
為此，秀吉在兩日後的六月六日(一說四日)，在確保不讓毛利家察覺到異樣的情況下，反過來向毛利軍提議和解。為了做足戲分，秀吉保持一貫的高壓姿態，要求毛利家讓出高松城，並且提交誓詞，答應將備中、美作等五國也割讓給秀吉，以換取秀吉退兵。
同時，清水宗治的切腹也在和解的條件之內。原本不打算成全宗治的秀吉，現在為了做足全套戲路，決定轉過頭來成人之美。毛利家內部經過討論後，決定接受秀吉的要求，並且派出安國寺惠瓊到高松城內，尋求清水宗治的同意。結果，當然水到渠成。
據江戶時代毛利藩編纂的《萩藩閥閱錄》等記載，宗治決定切腹後，與兄長月清和誓死相隨的家臣共六、七人等進行最後的晚餐、暢飲，以及永別之舞後，便乘坐秀吉方提供的小舟，在水上等待秀吉派來的檢使(監刑人)堀尾吉晴泛舟前來監看。
六月六日(一說四日)早上十時左右，宗治等人最終殺身成仁，與兄長月清和家臣的陪同下，一起切腹自殺。
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| 清水宗治切腹想像圖 |
有趣的是，清水宗治的辭世句有兩個版本，第一個是後世流傳最廣的一首：
另一首相對不太為人所知的版本，出自太田牛一的《太閤公軍記之內》：
為君上捨命，名留高松，不帶憤懣，心如清水般涓涓長流
不管哪個是真的，是清水宗治本人所作，還是後世人的穿鑿附會，為毛利家犧牲以博取名譽的主張是共通的。這壯烈之舉也將超越時空，在後人心裡留存。(後述)
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| 清水宗治墓 |
完成安排和演戲後，秀吉於六月七日率領部隊全速東撤，同時派出盟友的宇喜多秀家率宇喜多軍在後方擋住毛利軍可能的來襲。就這樣，傳說中著名的「中國大撤退」便在這之後上演，秀吉也因此打開了他繼承了信長遺志，統一天下之路。
四、美談傳世
故事還沒有結束。秀吉勝利了，清水宗治也切腹，殺身成仁了。但是，從結果上而言，清水宗治的死亡才是故事另一個高潮的開始。
宗治犧牲的消息傳回毛利軍後，小早川隆景和毛利輝元為了穩定人心，立即對清水家和毛利家上下作出工作，包括向清水宗治之子．景治和犧牲掉的清水家人下賜感謝信，強調清水宗治的犧牲保住了毛利家的顏面，絕對不是無謂的。
另一方面，導致清水宗治犧牲的秀吉似乎也沒有忘記這位「一死成名」的地方武士。根據清水宗治之子．景治在老年的回憶，秀吉成為天下人之後，在某一天接見了小早川隆景，秀吉知道宗治之子景治的存在後，向隆景說自己有意賜景治一、二萬石的領地，作為其父當年殺身成仁的賞賜。又派黑田官兵衛陪同隆景回到居城，一同接見了景治，向他轉達了秀吉的賞賜決定。然而，當年只有十六歲的景治卻給了出乎意料的回應。
十分感謝秀吉公的賞識，但不管怎樣，我願今後留在主家
這個回覆由黑田官兵衛回傳給秀吉，而隆景也將此事報告給毛利輝元知曉。或許是這個原因，清水父子對毛利家的忠義沒有隨著時間和時代發展而被人們忘卻。除了以秀吉相關的軍記物語如《太閤記》在江戶時代大獲人氣，間接使清水宗治的事蹟也為人所知。另一方面，以山陽地區的戰亂為主線的軍記物語也必然提及了高松城之戰。戰事本身隨著時代發展，越來越變得出神入化，而清水宗治的忠勇也因此成為人所共知的故事。
不止是坊間平民，清水宗治的忠勇故事也成為了毛利藩教育藩士，以至明治維新時期教育國民的必然題材。例如，毛利(萩)藩校明倫館的助教近藤芳樹應主導藩政改革的名臣．村田清風的要求，編寫了一部關於孝子忠臣的故事集，那就是後來明治時代十分著名的《明治孝節錄》。
在選材方面，村田清風曾強調書中必須收錄清水宗治忠勇而死的故事，更將他的故事與同樣為毛利家壯烈犧牲的渡邊通(於第一次月山富田城之戰中，為掩護毛利元就逃出而犧牲的毛利家臣)相提並論。在當時力主攘夷的毛利藩內，清水宗治為抗外敵，忠勇犧牲的故事明顯符合毛利家團結上下，一致對外的根本目的。
不僅如此，隨著薩、長兩藩主導明治維新成功，兩藩的藩史、教育也成為明治日本不少軍人的模範，毛利藩力捧的清水宗治自然也成為明治政府教化國民「滅私、奉公、忠君、愛國」的絕好教材。在明治至昭和初期為止的道德教科書裡，清水宗治的故事成為軍國主義下，日本帝國推動國民為帝國的野心，要以犧牲自我為美德的藍本，相信這些恐怕都是宗治本人不曾想到的。
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