相責:小編3森長定
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| 首里城(已燒失) |
今日的沖繩縣的琉球群島，雖然在行政上是屬於沖繩縣，然而在五百年前，在當地曾經存在一個以尚氏為國王，並北起今鹿兒島縣奄美大島，南至石垣島與與那國島的獨立的列島王國政權，而這個政權即是國王被稱為中山王，並以首里城為王都的琉球王國。
這樣的琉球王國在近代史及東亞外交史上也屬於一個相對的存在，原因在於他既是一個獨立的王國，但是又臣屬於中日的兩個國家，而成為兩個宗主的臣屬國家。
對中國，他既臣屬於中國的明朝及清朝，不但進行朝貢貿易，也接受宗主的明、清兩國冊封而被編入中華世界的-冊封-朝貢體制的政治秩序中。
我們最早可以從十四世紀，明國的明太祖朱元璋的時代看到琉球的中山國、北山國及南山國等三山國家對明朝進行朝貢貿易，並在十五世紀初冊封琉球國的中山王而將琉球編入中國的朝貢‧冊封體制的國際秩序，並向琉球派遣冊封使，琉球也向明國進行朝貢貿易外，甚至我們除了能看到明初明朝施行海禁之前，基於北方國防的需求，明朝也曾派遣官員到琉球王國購買馬匹。
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| 清代官員徐葆光所著《中山傳信錄》中所描繪的 〈冊封中山王圖〉 圖引自高良倉吉《琉球王國》頁61 |
比如1372年(明洪武五年)琉球王國獲得准許前往明朝進行朝貢貿易，而在四年後的1376年(明洪武九年)也能看到明太祖派遣刑部侍郎李浩前來琉球進行貿易以採買馬匹及琉璜等軍備物資。
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| 與琉球建立起宗主關係的明太祖 朱元璋 |
明、清兩國會派遣明為冊封使的使節團前來那霸，居於琉球國迎接宗主國使節的天使館，並代表皇帝冊封琉球國的中山王為琉球國中山王，這樣的冊封關係從自1404年武寧王開始，琉球國每當國王政權更替時，明、清等宗主國便派遣冊封使前往琉球，直到1866年的尚泰為止的462年間，琉球王國共接受明、清兩國23次的冊封，以確認琉球王國與兩者的宗主及臣屬的關係。
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| 清代官員徐葆光所著《中山傳信錄》中所描繪冊封使出發前往琉球所搭乘之船 〈封舟圖〉 圖引自高良倉吉《琉球王國》頁61 |
且明清兩國一直都在福建省設置接待琉球朝貢使節的驛站，起初設在泉州，後轉移至福州，且直到清末，清國的福州也長期設置琉球館接待來自琉球的使節，而琉球的使節每當要北上北京進行朝貢貿易時，便會先從琉球國出航自福州後，在沿者陸路北上北京城。
明、清兩個朝代的數百年間，也有大量中國移民來到琉球，這些中國移民以福建省為大宗，他們來琉球進行貿易，甚或是定居於琉球列島，並成為琉球國的一員，不少移民的華僑後裔，更是在琉球王國的官僚體系中位居要職而加深琉球國與中國間的關係。
另一方面，琉球王國與日本的關係也早於14世紀以前便開始，然而與明朝建立宗主及臣屬的藩屬關係不同，此時的琉球王國與日本的關係仍屬於對等的國家關係，以及貿易上的貿易夥伴，琉球王國不但與博多、堺等貿易都市進行民間貿易，同時也與室町幕府往來，琉球王國不但會派遣使節前往日本的京城-京都與室町幕府互相往來，同時琉球王國與室町幕府也有官方文書上的外交往來，在室町幕府寫給琉球王國的中山王書信時，也有別於寫給領內的大名及領主們，而是採用
「致琉球國的世君」(りうきゅう國のよのぬしへ)
承認琉球國的中山王作為外國君主的地位，然而有趣的是，發出的書信格式，室町幕府卻採用給與幕府家臣的書信規格與琉球國的中山王進行外交往來。
這也代表室町幕府雖然認同琉球王國的中山王是一位異國君主，不在日本的政治秩序之內，然而在地位上，並不認為琉球國與日本國以及代表日本國的室町幕府對等，而使用帶有階級之分的致幕府家臣的書信規格來與鄰國的琉球國的世君(中山王)往來，不將琉球國視為與日本國同等的國家。
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